Le processus athérosclérotique commence dès l'enfance, des dépôts graisseux apparaissant dans un premier temps au niveau de l'intima des artères.
Des stries lipidiques sont ainsi retrouvées au niveau de l'aorte dès l'âge de 3 ans et au niveau des artères coronaires à partir de l'adoslescence. En réalité, c'est bien avant l'existence de ces plaques que l'athérogenèse a commencé par une dysfonction endothéliale. In vitro, celle-ci se traduit notamment par une incapacité à libérer un "dérivé nitré endogène" vasodilatateur, l'EDRF (endothelium-derived relaxing factor). En effet, chez l'animal, après un régime hypercholestérolémique, on peut constater une altération de la fonction endothéliale bien avant l'apparition de la moindre modification anatomique décelable : celle-ci est réversible sous L-arginine, ce qui constitue un argument en faveur d'une atteinte de l'EDRF. Chez l'adulte porteur d'une coronaropathie, cette atteinte peut être mise en évidence par des réponses pathologiques à des stimuli pharmacologiques et physiologiques variables. Toutefois ces études requièrent la réalisation d'examens invasifs tels que l'angiographie.
Echographie artérielle, pour ne plus être invasif
Une équipe londonienne a voulu évaluer l'intérêt des moyens non invasifs de détection précoce, pré-clinique, des altérations des fonctions endothéliales précédent l'athérosclérose, tant chez l'adulte que chez l'enfant. Dans cet objectif, une exploration ultrasonique de l'artère fémorale ou de l'artère brachiale a été réalisée chez cent sujets âgés de 8 à 67 ans. Le diamètre de l'artère a été mesuré sur des images bidimensionnelles par section longitudinale à l'aide d'un transducteur linéaire de 7 MHz assurant un faible coefficient de variation (variation inter-observateurs de 1 à 3%) et une haute corrélation avec les données anatomiques. Les diamètres ont été évalués au repos, en condition d'hyperhémie (augmentation du flux, dilatation endothéliale-indépendante) et après trinitrine sublinguale (ce qui assure une dilatation endothéliale-dépendante). Le groupe témoin a été constitué par 50 sujets sans facteurs de risque (âgés de 8 à 57 ans). Parmi les 50 autres sujets "à risque", vingt étaient fumeurs (20 cigarettes par jour pendant au moins 5 années) ; dix enfants âgés de 8 à 16 ans étaient porteurs d'une hypercholestérolémie familiale et 20 patients avaient une coronaropathie. Chez tous les sujets témoins, une dilatation induite par l'augmentation du flux a pu être constatée. Celle-ci a été inversement corrélée au diamètre de base. La dilatation moyenne a été de 10% dans les artères de 6 mm ou moins. En effet, pour les artères dont le diamètre était plus important, la dilatation est minime, même chez le sujet sain.
Une méthode intéressante
C'est pour ces raisons que la méthode a été appliquée à de petites artères chez l'adulte (artère brachiale ou carotide) et de diamètre plus important chez l'enfant (artère fémorale). Chez les patients à risque, cette dilatation s'est révélée réduite ou absente (p<0,001). En revanche, une augmentation du diamètre artériel en réponse à la trinitrine a été retrouvée dans les 2 groupes.
Cette méthode échographique n'est évidemment applicable qu'au niveau des artères superficielles mais ceci apparaît sans grand inconvénient puisque l'athérosclérose est un processus diffus et que l'évolution au niveau des artères coronaires est à peu près superposable à celle observée sur les artères fémorales superficielles.
Celermajer D. S. et coll. : "Non-invasive detection of endothelial dysfunction in children and adults at risk of atherosclerosis." Lancet, 1992 ; 340 : 1111-1115.
Joëlle Chahbenderian
