Aux États-Unis, le fameux syndrome de stress post-traumatique (Posttraumatic stress disorder : PTSD) est tristement célèbre parmi les vétérans des conflits armés. Dans cette population où il est diagnostiqué fréquemment, le PTSD peut s’accompagner parfois de graves déficits cognitifs. Dans ce contexte, une étude américaine a été consacrée à l’incidence du PTSD sur le risque de démence. Cette recherche fut menée sur une cohorte de plus de 180 000 vétérans âgés d’au moins 55 ans, et suivis entre 2000 et 2007. Cette population d’anciens combattants se répartissait en deux groupes : 29,35 % de vétérans avec PTSD et 70,65 % sans PTSD. L’âge moyen initial de ces vétérans était d’environ 68 ans et la majorité d’entre eux (96,5 %) étaient des hommes.
Les données montrent que les sujets avec PTSD sont au moins deux fois plus susceptibles de développer une démence, comparativement à ceux sans stress post-traumatique. Ces résultats restent inchangés en excluant les personnes ayant des antécédents de traumatisme crânien, de toxicomanie ou de dépression. Ce doublement du risque de démence après PTSD (même après l’exclusion de ces facteurs neurologiques ou psychiatriques) demeure énigmatique.
Certaines hypothèses explicatives reposent sur une sensibilité commune du syndrome de stress post-traumatique et de la détérioration cognitive à des troubles métaboliques (en particulier à un excès d’homocystéine plasmatique), vasculaires ou /et inflammatoires (impliquant notamment des cytokines et la protéine C-réactive).
Autre conjecture évoquée : peut-être ces deux maladies tendent-elles (mais pourquoi ?) à survenir plus souvent ensemble (co-morbidité) ou à se potentialiser, se « démasquer » réciproquement ?
Mais, en pratique, aucune certitude ne se dégage encore clairement, et les auteurs estiment qu’il serait donc important d’identifier les mécanismes inconnus reliant vraisemblablement ces deux affections, dans l’espoir de trouver des pistes pour réduire cet accroissement significatif du risque de démence associée au PTSD.
Dr Alain Cohen
