Une rhinopharyngite (RPh) virale précède l’otite dans la plupart des cas. L’inflammation de la trompe d’Eustache détermine une pression négative dans l’oreille moyenne où sont entraînées les sécrétions du nasopharynx contenant virus et bactéries. L’inflammation qui en résulte provoque la sécrétion de sérosité ou de pus, donc une otite, avec ses différents stades de gravité. Les différentes étapes de progression de l’otite sont cependant mal connues.
Une équipe de Galveston a mené une étude longitudinale prospective pour décrire ces étapes, dans les 28 jours qui suivent une RPh. Dans ce but, 294 enfants âgés de 6 mois à 3 ans ont été recrutés entre 2003 et 2007. Les parents devaient prendre contact avec les investigateurs en cas de RPh dont le diagnostic était porté sur des signes fonctionnels standard mais un rappel téléphonique bimensuel systématique était également effectué. En cas de RPh, l’enfant était examiné par otoscopie pneumatique et/ou tympanométrie, de façon systématique, du premier jour jusqu’à l’otite. Des scores ont coté les signes fonctionnels et généraux et les données de l’otoscopie.
Au cours de cette surveillance, 1 114 examens ont été effectués et une otite a été diagnostiquée 294 fois (244 entre J1 et J7) chez 130 enfants avant toute antibiothérapie. Entre J1 et J7 après la RPh, la proportion d’otites diagnostiquées au cours des consultations a varié de 18 % à 29 % avec un pic entre J3 et J5. L’inflammation de l’un ou des 2 tympans était bénigne dans 8 %, modérée dans 53 % et sévère dans 34 % des cas.
Parmi les enfants qui ont développé une otite (22 %), il existait une inflammation du tympan sans liquide dans 7 % des cas. Le tympan n’était pas bombant pour 19 % des cas, modérément bombant (45 %) ou franchement bombant (29 %) ou perforé (6 %). En cas d’otite bilatérale, l’inflammation était asymétrique dans 54 % des cas. L’âge médian au diagnostic était de 16 mois (6 à 35) et le nombre d’otites par enfant a varié de 1 à 10. Sur les 28 cas d’otites bénignes non traitées, 4 ont évolué vers une otite franche.
Au total, les aspects de l’otite sont très variés même chez un seul enfant en cas d’atteinte bilatérale. Des modifications otoscopiques sont observées dès le premier jour de la rhinopharyngite. L’utilisation de scores est indispensable pour établir les critères d’un traitement antibiotique.
Pr Jean-Jacques Baudon
