Londres, le samedi 1er septembre 2012 – Quand on lui confia le soin de fonder en 1944 le National Spinal Injuries Center, chargé d’accueillir à Stoke Mandeville, dans la banlieue de Londres, des blessés médullaires victimes de la seconde guerre mondiale, Ludwig Guttmann ne savait peut-être pas encore que son destin, déjà exceptionnel, suivait celui de Pierre de Coubertin. Il faut dire que le neurochirurgien ne semblait a priori n’avoir rien en commun avec le célèbre baron français. Né à Toszek en 1899 (en Silésie), bien loin des ors parisiens qui voyaient naître Pierre de Coubertin, Ludwig Guttmann sut faire fi des nombreuses discriminations que connaissaient déjà les juifs dans cette région au début du nouveau siècle et parvint à devenir médecin. Il exerça la neurochirurgie à l’hôpital juif de Breslau (alors la sixième plus grande ville d’Allemagne, devenue aujourd’hui la cité polonaise de Wroclaw) jusqu’en 1939, date à laquelle il décida de fuir en Grande-Bretagne.
Tir à l’arc
Très vite, il devint un des membres incontournables des équipes chirurgicales prenant en charge les blessés les plus graves de la guerre et il fut bientôt choisi pour diriger le tout nouveau National Spinal Injuries Center. A la tête de cet institut jusqu’en 1960, Ludwig Guttmann ne se concentra pas uniquement sur les soins médicaux apportés à ses pensionnaires, mais aussi sur leur réhabilitation sociale. Il fut ainsi l’un des premiers à entrevoir le rôle que pouvait jouer le sport et commença à encourager ses patients à pratiquer le tennis de table, le billard, le basket-ball ou encore le tir à l’arc. Il constata alors combien ces activités permettaient aux « victimes » de retrouver une meilleure confiance en elles et voulut aller plus loin. Quelques jours avant que ne débutent les jeux olympiques de Londres de 1948, il organisa dans son établissement les premiers « Jeux mondiaux des chaises roulante et des amputés ». Le "monde", alors, se résumait en une dizaine de vétérans et la seule discipline fut le tir à l’arc. Mais d’année en année, la manifestation s’étoffait, jusqu’à la tenue à Rome en 1960 des neuvièmes jeux de Stoke-Mandeville, qui sont aujourd’hui considérés comme les premiers Jeux paralympiques de l’histoire : 400 athlètes y participaient, contre 4 200 à Londres aujourd’hui.
Léa Crébat
