Los Angeles, le jeudi 21 juillet 2016 – Le 22 juin dernier, le New England Journal of Medicine détaillait la triste histoire d’un patient de 66 ans présentant des séquelles d’un accident vasculaire cérébral ischémique ayant cherché en Chine, en Argentine et au Mexique des traitements reposant sur l’injection de cellules souches. Ces "traitements" sont probablement à l’origine d’une néoplasie traitée par radiothérapie, mais dont l’évolution est incertaine. Si ce cas avait conduit les auteurs à mettre en garde contre les risques représentés par le tourisme médical reposant sur la recherche de "traitements" à base de cellules souches, nul n’est en réalité besoin pour un Américain de se rendre de Pékin à Mexico pour faire l’expérience de telles pratiques.
Indications multiples
Deux chercheurs de l’Université de Minneapolis et de Californie ont mené l’enquête, grâce notamment à internet. Ils ont ainsi pu recenser pas moins de 315 firmes américaines proposant directement la commercialisation de thérapies à base de cellules souches à 570 cliniques. Si quelques états sont épargnés (notamment au centre des Etats-Unis), d’autres voient se jouer une rude concurrence dont la Californie (qui compte 113 cliniques concernées), la Floride (104) ou encore le Texas (71). En dépit de l’absence d’autorisations explicites de la Food and Drug Administration (FDA) et de régulation, ces traitements connaissent des indications très diverses : l’orthopédie figure en première place, suivie de la prise en charge de la douleur et de la neurologie, mais on trouve également quelque percée dans le domaine de l’esthétique ou de la maladie d’Alzheimer. L’origine des cellules souches est également variée : elles sont le plus souvent dérivées de tissus graisseux ou de la moelle osseuse, plus rarement du liquide amniotique, du sang, du placenta et du cordon ombilical. Très rarement (moins d’un pourcent des cas), il s’agit de cellules souches pluripotentes.
La confiance dans les cellules souches en jeu
Ces résultats ont surpris les auteurs de l’étude, publiée récemment dans Stem Cell : « Ce marché explose devant nos yeux et je ne pense pas que l'on était conscient de son étendue et de sa taille » indique Leigh Turner. Pour ce spécialiste de bioéthique, il est certain que ces observations doivent conduire à une plus forte réglementation, alors que la FDA a déjà exprimé sa préoccupation en la matière. Pour les chercheurs, les risques sont en effet nombreux. Outre les conséquences délétères pour la santé de techniques non maîtrisées (comme l’a rappelé le cas relayé par le New England Journal of Medicine), le risque est de voir après plusieurs accidents le grand public perdre confiance dans des procédés pourtant très prometteurs.
Aurélie Haroche
