La létalité du Covid-19 a fait l’objet d’estimations variables
aboutissant à des valeurs disparates dans le temps et dans
l’espace. Rien de surprenant face à une pandémie qui a submergé
tous les pays de données changeantes, le plus souvent recueillies
dans des conditions dramatiques avec les moyens du bord et soumises
à l’aval voire à la censure des autorités officielles. Tous les
facteurs et biais –depuis la méconnaissance de la maladie du fait
de la durée de son évolution en passant par la censure -ont donc
été réunis pour aboutir à des estimations dont la fiabilité est peu
garantie. Rien de spécifique au Covid-19 : dans les épidémies
récentes (grippe H1N1, SARS etc.), il a été bien difficile d’avoir
le nombre exact des cas et des décès (ou des hospitalisations) à
chaque instant. Or, cette information est capitale quand il s’agit
de gérer au jour le jour une situation d’urgence sanitaire comme
c’est le cas maintenant à l’échelle planétaire.
Tous les modèles sont faux…mais certains sont utiles
Une telle situation incite à une modélisation mathématique
capable de corriger la plupart des facteurs de confusion évoqués et
d’aboutir ainsi à une appréciation plus objective de la létalité et
de la sévérité du Covid-19 sans pour autant prétendre à la vérité
absolue. De l’avis des experts, tous les modèles sont faux … mais
certains n’en sont pas moins utiles.
La méthode a consisté à colliger les cas individuels des
patients décédés dans la province du Hubei entre le début de
l’épidémie et le 8 février 2020, validés par les autorités
nationales ou locales. Ont été ajoutés les décès enregistrés à la
date du 25 février dans 37 pays autres que la Chine continentale,
incluant Macao et Hong Kong. Ces cas individuels ont été utilisés
pour estimer le délai entre les premiers symptômes du Covid-19 et
l’issue ultérieure, soit le décès, soit la sortie du milieu
hospitalier. Dans un second temps, la létalité a été estimée en
procédant à une stratification selon l’âge et en regroupant les
décès cumulés observés en Chine et en les rapportant au nombre de
cas diagnostiqués par PCR ou autres critères. Il a été supposé dans
cette approche que le taux d’attaque – de l’ordre de 80 % en
l’absence de mesures préventives- était constant quel que soit
l’âge.
Par ailleurs, un ajustement a pris en compte les facteurs
démographiques et la sous-estimation du nombre de décès en fonction
de l’âge et de la localisation géographique. La létalité a été
également évaluée à partir des 1 334 premiers décès enregistrés et
clairement identifiables en dehors de la Chine continentale. Par
ailleurs, il a fallu introduire la prévalence des cas de Covid-19
confirmés par RT-PCR chez les résidents internationaux qui ont été
rapatriés vers leur pays d’origine à partir de la Chine : c’est
ainsi qu’il a été possible d’estimer le dénominateur du taux de
létalité propre à cette définition strictement biologique de la
maladie et stratifié en fonction de l’âge. Pour aboutir à la
sévérité de la maladie- là aussi en fonction de l’âge-, un
sous-groupe de 3 665 patients chinois atteints d’un Covid-19 a été
étudié en prenant en compte le nombre de ceux qui ont fini par être
hospitalisés.
Valeurs variables en fonction de l’âge
Le modèle a été appliqué aux données de 24 décès survenus
précocement en Chine continentale et de 165 guérisons constatées en
dehors de ce pays. Le délai moyen écoulé entre les premiers
symptômes et le décès a été estimé à 17,8 jours (intervalle de
crédibilité [CrI] 16,9–19,2), versus 24,7 jours (22,9–28,1),
pour la durée moyenne du séjour hospitalier.
Pour ce qui est de tous les cas de Covid confirmé sur le plan
clinique ou biologique en Chine continentale (n = 70 117), le taux
de létalité brut a été estimé à 3,67 % (Crl 95 % 3,56–3,80) après
un ajustement qui a pris en compte la censure potentielle. Des
ajustements plus poussés intégrant la démographie et la
sous-estimation potentielle ont ramené le taux de létalité à 1,38 %
(1,23-1,53) en Chine avec des valeurs variables selon l’âge.
Au-dessous de 60 ans, la valeur n’excède pas 0,32 % [0,27–0,38]
contre 6,4 % [5,7–7,2] au-delà de cet âge (≥ 60 ans). Chez les
patients âgés de plus de 80 ans, le taux de létalité a atteint 13,4
% (11,2-15,9). Les estimations portant sur les cas survenus
ailleurs qu’en Chine, donc plus tardifs, ont abouti à des résultats
voisins : au-dessous de 60 ans, la valeur obtenue a été de 1,4 %
[0,4–3,5] (n = 360) versus 4,5 % [1,8–11,1] dans les
tranches ≥ 60 ans [n=151].
0,66 % ou le taux de létalité des patients RT-PCR+
Finalement, le taux de létalité chez les patients infectés
(RT-PCR+), et non plus par rapport à tous les cas diagnostiqués
cliniquement ou biologiquement, a été globalement estimé en Chine
-en tenant compte de tous les paramètres accessibles- à 0,66 %
(0,39–1,33). La proportion de patients infectés appelés à être
hospitalisés a été positivement corrélée à l’âge pour atteindre une
valeur maximale de 18,4 % (11,0–7,6) au-delà de 80 ans.
Dr Peter Stratford
