Après une Covid-19, l’immunité dure 8 mois (au moins)

La pandémie de Covid-19, due au coronavirus SARS-CoV-2, a affecté au 18 janvier 2021 plus de 95 millions de personnes dans le monde et est responsable du décès de 2 millions d’entre elles depuis son émergence à Wuhan en Chine en décembre 2019. Si l'affection est le plus souvent bénigne, voire asymptomatique, dans 90 % à 95 % des cas, elle peut entraîner chez les sujets âgés ou ayant des comorbidités une détresse respiratoire mettant en jeu le pronostic vital et nécessitant un transfert en soins intensifs voire en réanimation pour assistance respiratoire.

Des travaux de recherche intenses ont permis de mieux comprendre la physiopathologie de cette affection en mettant en évidence une évolution en deux temps caractérisée par une phase initiale surtout marquée par la réplication virale et suivie d'une deuxième phase où la réaction inflammatoire peut être exacerbée responsable du syndrome de détresse respiratoire évoqué plus haut. L'utilisation d'antiviraux le plus souvent au sein de protocoles thérapeutiques est évaluée dans la phase initiale de même que celle d'agents immunomodulateurs tandis que celle d'anti-inflammatoires au premier rang desquels les corticoïdes est recommandée dans la deuxième phase. Le développement de vaccins est l'objet d'une compétition intense et moins d'un an après le début de la pandémie plusieurs campagnes de vaccination utilisant en particulier des vaccins issus des nouvelles biotechnologies (ayant recours à l’ARN messager ou à certains vecteurs viraux) ont pu débuter. Alors que des publications ont montré l'efficacité pour diminuer la sévérité de l'affection et la charge virale de l'administration à des patients ayant une forme modérée d'anticorps spécifiques présents chez les patients en convalescence de la Covid-19 (Chen A et al. New Engl J Med 2020 edition avancée) -surtout si administrés précocement- et que ces données ont été à l'origine du développement d'anticorps monoclonaux testés actuellement au cours de la phase initiale, les auteurs de l'article dont il s’agit ici ont voulu préciser les caractéristiques de la réponse immune chez les patients ayant été atteints de la Covid-19. 

Les anticorps développés chez les patients infectés par le SARS-CoV-2 ont pour cibles principales la protéine spike du virus et les protéines de sa nucléocapside (NCP) ; ils apparaissent dès le 6e jour après la confirmation du diagnostic par PCR et ceux qui reconnaissent, sur la protéine spike, le domaine de liaison au récepteur cellulaire (RBD) sont neutralisants.

Toutefois la constatation de la très nette diminution des IgG anti-SARS-CoV-2 dès le 20e jour après le diagnostic a pu faire craindre une immunité humorale de faible durée.

L'apparition de lymphocytes T et B mémoire dès la période de convalescence a, au contraire, suggérè l'acquisition possible d'une immunisation sur le long terme et c'est ce qu'ont voulu préciser les auteurs de l'article qui se sont intéressés aux lymphocytes B mémoires (Bm).

Ces cellules Bm spécifiques du SARS-CoV-2 ont été caractérisées grâce à l'utilisation de tétramères recombinants des fragments RBD et NCP de SARS-CoV-2 marqués par fluorescence, cette technologie augmentant la spécificité de la détection. Ces cellules ont été retrouvées dans 36 échantillons provenant de 25 patients atteints de Covid-19 soit pendant la phase aiguë soit lors de la convalescence et persistent pendant au moins 242 jours ; leur présence était corrélée à celle des lymphocytes TFH circulants témoins d'une persistance d'activité des centres germinatifs ganglionnaires. Les cellules Bm IgM+ ont prédominé pendant les 20 premiers jours tandis que les cellules Bm IgG1+ augmentaient graduellement à partir du 26^e jour. Les valeurs les plus hautes des cellules RBD-Bm et NCP -Bm spécifiques IgG1+ ont été observées au moins après 26 jours d'évolution.

Globalement, les cellules RBD- Bm spécifiques atteignaient leur valeur maximale entre 100 à 150 J après le début des symptômes ; les cellules NCP-Bm spécifiques augmentaient en nombre jusqu'au 150^e J et ne diminuaient pas jusqu'au 240^e J. Chez les patients ayant présenté une forme sévère de Covid-19, le nombre des cellules RBD -Bm et NCP-Bm avait tendance à être inférieur à celui observé chez les autres patients. Enfin, le nombre des cellules RBD-Bm spécifiques IgG+ était corrélé à celui des sous-populations de lymphocytes T : CD4+_FH, CD4+_FR et CD8+_FH.

Cette corrélation et le fait que les cellules RBD-Bm spécifiques IgG+ exprimaient presque toutes le marqueur CD27 sont en faveur de l'existence d'une réponse immune de longue durée. A noter qu'une étude récente (pour laquelle la publication après comité de lecture est en attente) a montré également la présence de ces cellules lymphocytaires mémoires sur au moins 6 mois. (Dan JM BioRxiv 2020.2011.2015.383333).