Les principales manifestations attribuées à la Covid longue, entité dont l’existence demeure débattue actuellement, sont l'asthénie persistante, les troubles cognitifs et un symptôme respiratoire important, la dyspnée. Une Covid longue est suspectée devant une dyspnée chez une personne infectée par la Covid depuis plus de 2 mois et dont l’exploration fonctionnelle respiratoire (EFR) et l’imagerie thoracique sont normales. Dès 2021 la possibilité de l’implication dans ces symptômes respiratoires persistants, d’un syndrome d'hyperventilation (SHV) avait été identifiée. Ce SHV est détecté par l’augmentation du score de Nijmegen et confirmé par le test de provocation et/ou l’épreuve d’effort cardio-pulmonaire (EFX). Récemment, deux équipes ont rapporté 2 autres mécanismes d’atteintes tardives liées à la Covid-19, postulant qu'une atteinte neuro-respiratoire liée au virus pourrait intervenir dans le mécanisme de ces pathologies particulières.
Centrale ou périphérique
Ainsi, une équipe suisse (1) décrit une dysfonction respiratoire plus de 6 semaines après une infection Covid-19 chez 51 patients consécutifs. L’EFR était toujours normale et tous les sujets ont réalisé une EFX. Parmi ces 51 malades, 28 (55 %) avaient une limitation respiratoire restrictive, 8 (16 %) une anomalie de l’hématose avec baisse de la capacité de transfert du CO (DLCO). Les 15 autres patients (29 %) avaient une dysfonction respiratoire caractérisée par une respiration désordonnée avec d’importantes variations du volume courant et de la fréquence respiratoire et des soupirs inhabituellement profonds. Ils ne présentaient pas de critère de SHV. Ces patients étaient plus jeunes, la DLCO médiane était relativement bonne, de 85 % (rapport interquartile IQR : 28). Les auteurs interprètent cette anomalie comme une dysfonction centrale avec anomalie de la commande respiratoire responsable de l'inconfort respiratoire.
La 2ème équipe (2), originaire d'Allemagne, a exploré le fonctionnement du diaphragme 15 mois après une infection Covid-19 chez 50 malades présentant une dyspnée persistante (58 ± 12 ans, 14 femmes). La moitié d’entre aux avait été prise en charge en réanimation avec intubation, l’autre moitié était restée au domicile. L’EFR était normale, la DLCO d'environ 70 % de la valeur prédite. La pression trans-diaphragmatique (PTDi, cm H2O) après électrostimulation maximale était plus basse chez les malades ayant présenté une Covid-19 comparativement aux 8 sujets contrôles. Chez les malades ayant bénéficié d’une ventilation mécanique comparés aux contrôles la PTDi était de 14 ± 8 contre 21 ± 3 (p = 0,02) ; chez les malades non ventilés elle était de 15 ± 8 contre 21 ± 3 (p = 0,04). La PTDi après électrostimulation était significativement corrélée à la sévérité de la dyspnée d'effort (p = 0,03). Les auteurs émettent l’hypothèse d’une atteinte virale spécifique sur le nerf phrénique plutôt qu'une dysfonction diaphragmatique secondaire à la ventilation mécanique, les 2 groupes étant également atteints.
Ainsi, sous réserve de nouveaux travaux et aussi d'un recul historique suffisant, une dyspnée inexpliquée à distance d’une infection Covid-19 pourrait être expliquée par des manifestations d’ordre neuro-respiratoire qui demandent la vigilance des cliniciens.
Dr Bertrand Herer
