Amsterdam, le samedi 25 avril 2015 – On a beau être l’un des plus puissants chefs d’état du monde, il y a des jours où l’on se sent petit. Sans doute, un instant fugace, Vladimir Poutine a-t-il éprouvé ce sentiment, lors de ses rencontres avec le roi des Pays-Bas Willem-Alexander et son épouse Maxima. Le souverain et même son épouse dominent en effet de plus d’une tête le président russe. Willem-Alexander et Maxima sont à l’image de leur peuple. Accueillants, courtois… et grands. Aujourd’hui les Néerlandais comptent en effet parmi les Européens à la plus haute stature : les hommes atteignent en moyenne 1,84 mètres et les femmes 1,71 mètres.
1,65 au XVIIIème siècle
On s’en doute les Néerlandais sont sans doute nombreux à avoir fait la douloureuse expérience de la petitesse de nos ancêtres. Mais ce n’est pas seulement en visitant les petites portes des grands palais du Moyen Age que les Néerlandais ont mesuré, parfois au prix d’une belle bosse, l’évolution des tailles. Il leur suffit de visiter un habitat du XVIIIème siècle pour s’en convaincre. Car à cette époque, les Néerlandais ne dépassaient pas pour la plupart les 1,65 mètres et à cette heure, les habitants des Pays Bas portaient encore bien leur nom, étant les plus petits d’Europe.
Un goût marqué pour la rareté
Ainsi, en 150 ans, les Néerlandais ont gagné vingt centimètres, un gain bien plus important que la plupart des pays occidentaux comparables. Ainsi, au cours de la même période, les Américains, eux, cumulaient 6,5 centimètres supplémentaires. Des chercheurs de la London School of Hygiene and Tropical Medecine se sont intéressés à cette formidable croissance, qu’ils jugent parfaitement remarquable. Dans la revue scientifique britannique de la Royal Society, ils émettent quelques hypothèses pour l’expliquer. Bien sûr, des facteurs environnementaux ne sont pas à écarter. Les progrès de l’hygiène et de l’alimentation ont sans doute contribué à cet essor, et ce d’autant plus dans un pays dont on connaît le soin qu’il apporte à la santé ou à la qualité des aliments. Mais, une cause génétique a également été recherchée. Pour ce faire, l’équipe de Gert Stulp a analysé les données de 94 500 personnes ayant vécu dans le nord des Pays Bas entre 1935 et 1967. Il est apparu que durant cette période, les hommes les plus fertiles mesuraient en moyenne sept centimètres de plus que les autres, tandis que les moins fertiles accusaient une taille inférieure de 14 centimètres à la moyenne. Les grands ont ainsi été privilégiés par la reproduction, ce qui explique probablement en partie la silhouette actuelle des néerlandais. L’histoire cependant n’explique pas la raison d’un tel succès des grands hommes spécialement aux Pays-Bas, quand aux Etats-Unis, ce sont les sujets d’une taille moyenne qui font naître le plus grand nombre d’enfants...
Aurélie Haroche
