Les Norovirus sont à la fois les virus les plus médiatisés et les plus ignorés, de notre époque, au moins jusque très récemment. Rappelons que ces micro-organismes, qui ont défrayé la chronique à l’occasion d’une gigantesque épidémie touchant plus de 260 passagers et 30 membres d’équipage sur le tout neuf Queen Elisabeth II, ont permis de se rendre compte que ces « virus des croisières » étaient en fait responsable d’une grande partie des gastro-entérites (GE) des hôtels et autres « resorts » de luxe, voire des voyageurs en général. Mais ils restent encore souvent ignorés car les infections à Norovirus ne durent habituellement que 2-3 jours et la mise à disposition d’une technique simple et fiable de diagnostic au laboratoire est très récente. Qu’en est-il chez les enfants ? Il se pourrait que chez les plus petits, le Norovirus entraîne presqu’autant de diarrhée que les Rotavirus. C’est en tout cas ce que suggèrent plusieurs études menées à travers toute l’Europe.
En Grèce (1), un travail de I. Mammas et coll. concernant 80 cas
de gastro-entérites pédiatriques aiguës à l’hôpital d’Athènes,
l’hiver dernier, révélait la responsabilité du norovirus dans 7,5 %
des cas (n=6) (pathogène unique), du Rotavirus dans 13,75 % des cas
(n=11), des adénovirus dans 2,5 % des cas, de salmonelles et de
Campylobacter jejuni dans 6,25 et 3,75 % des cas respectivement. Le
Norovirus, responsable d’une hospitalisation de 5 jours, très
similaire à celle du Rotavirus, était donc en fréquence le deuxième
microorganisme incriminé dans cette étude.
Au Portugal (2), une étude menée par A. Afonso et coll. sur 207
selles collectées entre janvier et septembre 2008 chez des enfants
âgés de 1 mois à 16 ans (17 mois en médiane) plaçait encore une
fois le Norovirus en seconde position avec 11,6 % de cas rapportés
contre 18,8 % pour le Rotavirus, largement devant les adénovirus
(7,2 %) et autres entérovirus (3,4 %).
En Italie du nord (3), un travail assez abouti de I. Dodi et coll., portant sur 473 enfants âgés de 16 jours à 16 ans et excluant les diarrhées sanglantes, suggère la responsabilité des Rotavirus dans 46,2 % des cas (n=84), celle des Norovirus dans 42,3 % des cas (n=77), et l’association de ces 2 micro-organismes dans 10,4 % des cas (n=19). Un pic d’incidence des Norovirus était détecté entre novembre et décembre, alors que celui des Rotavirus se situait entre décembre et mars. La durée et la sévérité des manifestations cliniques étaient plus importantes en cas d’atteinte à Rotavirus.
Enfin, dans une étude polonaise, menée par E. Oldak et coll. (4), entre avril et septembre 2008, chez 181 enfants ayant une gastro-entérite aiguë, un virus était détecté dans 60, 2 % des prélèvements de selles (n=109/181) avec par fréquence décroissante, l’identification d’un Rotavirus (47,5 % ; n=86/181), d’un Norovirus (10,5 % ; n=19/181) et d’un Adenovirus (1,7 % ; n=3/181). Les infections par Rotavirus représentaient les causes principales de GEA au printemps, tandis qu’en été, les infections par Norovirus arrivaient en tête.
Les Norovirus apparaissent donc un peu partout où ils ont été recherchés comme le deuxième agent pathogène des GE pédiatriques. Est-il vraiment utile de rappeler qu’on ne dispose d’aucun vaccin contre cet agent pathogène, qui est doué d’une résistance particulière (insensible à l’alcool à 70° et aux détergents anioniques à 1 %) et d’une grande stabilité dans l’environnement (un mois à 20°C) ? Il serait certainement utile de mieux reconnaître, en France aussi, l’existence d’éventuels pics d’incidence qui correspondraient à des époques où il faudrait redoubler de vigilance pour tenter d’épargner quelques transmissions communautaires à nos enfants...
Dr Jack Breuil
