Si les troubles du spectre autistique (TSA) relèvent probablement, en partie, de facteurs génétiques, le rôle de l’environnement est aussi, de plus en plus, l’objet de questionnements dans les recherches suggérant que des éléments liés à l’environnement peuvent affecter le neurodéveloppement, soit in utero, soit après la naissance. Mais il est difficile de démontrer précisément leurs effets, car le déterminisme polyfactoriel des TSA complique la donne, et cela d’autant plus que tous ces facteurs (de nature génétique ou environnementale) peuvent interagir avec des éléments d’ordre socioculturel et psycho-éducatif.
Exemples de liens épidémiologiques entre TSA et contexte organique néonatal : on observe qu’une élévation du risque de TSA est associée « à la fois à une naissance prématurée et à un développement fœtal à –1,5 déviations-standards au dessous de la moyenne », notamment s’il existe parallèlement une déficience intellectuelle ; et les TSA avec ou sans déficience intellectuelle sont associés à un développement fœtal à +2 déviations-standards au dessus de la moyenne. Une autre question concerne les disparités considérables sur l’âge moyen au diagnostic d’autisme (ou de troubles apparentés). En Suède, cet âge est ainsi plus élevé qu’aux États-Unis (11 ans contre 5 ans), malgré des conditions sanitaires a priori comparables. Notons toutefois que cet âge moyen élevé du diagnostic en Suède (11 ans) ne concerne que les TSA sans déficience cognitive associée, mais qu’il est voisin (6 ans) pour les enfants présentant simultanément un TSA et une déficience intellectuelle.
Néanmoins, l’existence de telles disparités dans l’âge du diagnostic initial incite à renforcer les efforts en vue d’un diagnostic plus précoce, dans la mesure où il conditionne des interventions également précoces, elles-mêmes susceptibles d’améliorer l’évolution de l’intéressé, à la fois en matière de développement intellectuel et d’adaptation sociale.
Dr Alain Cohen
