Janvier 2021 : un rebond épidémique inattendu
Or, au cours du mois de janvier 2021, l’augmentation brutale
et massive des hospitalisations pour cause de Covid-19 est venue
déjouer tous les pronostics : en un mois, le nombre des admissions
a été multiplié par six après être resté parfaitement stable et
relativement bas pendant les mois (mai- novembre 2020) qui ont
suivi la première vague de l’épidémie dont le pic s’est situé en
avril 2020.
Mystère à Manaus ? Oui, ce rebond épidémique surprend et amène
à formuler, pour l’expliquer, au moins quatre théories qui
d’ailleurs peuvent se combiner tout en laissant la porte ouverte à
d’autres hypothèses.
En premier lieu, il se pourrait que l’intensité de la première
vague épidémique ait été surestimée et que l’immunité de groupe
n’ait pas été finalement atteinte. De plus, les donneurs de sang ne
seraient pas vraiment représentatifs de la population générale de
la ville et il existerait des incertitudes sur la valeur réelle de
la séroprévalence qui est susceptible de varier significativement
d’un quartier à l’autre en fonction de la situation sanitaire
locale le plus souvent médiocre.
Baisse de l’immunité de groupe et/ou émergence de variants
Autre hypothèse : il se pourrait que l’immunité individuelle
développée au moins six mois auparavant ait commencé à décroître en
décembre 2020 suffisamment pour s’éloigner de l’immunité de groupe.
Les changements de comportement ont-ils aussi joué un rôle ? Cela
semble peu probable, car la mobilité des habitants a plutôt diminué
à la fin de l’année 2020.
En troisième lieu, faut-il y voir les effets des nouveaux
variants du SARS-CoV-2 qui mettraient en échec l’immunité de groupe
développée au contact du virus originel ? Trois lignées récemment
détectées (B.1.1.7, B.1.351 et P.1) pourraient y prétendre du fait
que chacune d’entre elles présente une constellation de mutations
potentiellement importantes d’un point de vue biologique. Deux
d’entre elles circulent activement au Brésil (B.1.1.7 et P.1) dont
l’une (P.1) a été détectée le 12 janvier 2021 à Manaus.
Des lignées nouvelles envahissantes et préoccupantes
Enfin, les lignées du SARS-CoV-2 qui circulent avec la
deuxième vague de l’épidémie seraient plus aisément transmissibles
que les lignées qui se sont manifestées lors de la première vague.
La lignée P.1 a d’abord été identifiée à Manaus et dans une étude
préliminaire, il semble bien qu’en décembre 2020, sur un effectif
restreint (n = 31), elle corresponde à 42 % des génomes identifiés,
alors qu’elle était absente entre mars et novembre 2020 au sein de
26 prélèvements. Sa transmissibilité est mal connue, mais elle
serait élevée en raison de la présence de plusieurs mutations
partagées avec les mutants identifiés au Royaume-Uni et en Afrique
du Sud et déjà réputés pour leur contagiosité.
Ces lignées nouvelles de SARS-CoV-2 sont à l’évidence
préoccupantes à Manaus comme ailleurs, car elles peuvent alimenter
des rebonds épidémiques brutaux et pires que les précédents du fait
de leur contagiosité accrue et de leur résistance potentielle à une
immunité de groupe acquise au contact d’antigènes différents. Sans
parler d’une mise en échec potentielle des vaccins qui arrivent
actuellement sur le marché et d’une virulence supérieure à
l’origine d’une mortalité supérieure à celle induite par les
premières lignées du virus.
Angoisse et perplexité
L’expérience immunologique à ciel ouvert de Manaus incite à
préciser le plus rapidement possible les caractéristiques
génétiques, immunologiques, cliniques et épidémiologiques des
nouveaux variants du SARS-CoV-2 qui plongent la planète dans la
perplexité et l’angoisse, aucun pays n’étant à l’abri du scénario
brésilien. La surveillance sérologique et génomique généralisée est
plus que jamais à l’ordre du jour à un moment où la pandémie
reprend du poil de la bête, aidée en cela par la flexibilité que
lui offrent les nouveaux variants et leur résistance potentielle
face à tous les moyens mis en œuvre dans l’extrême urgence pour la
contrer. Le succès de la vaccination dans l’induction éventuelle
d’une immunité de groupe pourrait être sérieusement remis en
question si certaines des hypothèses suscitées par l’énigme de
Manaus se confirmaient.
L’efficacité vaccinale se limiterait alors à protéger les
sujets les plus fragiles ou les plus vulnérables ce qui permettrait
d’éviter la saturation des hôpitaux. Ce ne serait déjà pas si mal
en attendant de pouvoir faire mieux…mais le mystère plane encore
sur la métropole amazonienne confrontée à un désastre sanitaire
d’une incroyable ampleur qui renvoie aux ravages des grandes
épidémies du passé…alors qu’il n’existait ni médicaments ni
vaccination.
Dr Philippe Tellier
