La caféine est connue pour ses effets neurostimulants. Elle est couramment utilisée pour se maintenir éveillé et pour améliorer les performances physiques ou intellectuelles. L’impact de la caféine sur les capacités mnésiques humaines n’est pas connu. Jusqu’à récemment, les travaux de recherche ont été réalisés en faisant ingérer la caféine avant un test d’apprentissage, ce qui ne permet pas de dissocier son effet sur la mémoire de son impact sur la vigilance, l’éveil et l’attention.
Les travaux de Borota et al. se distinguent de ces recherches et montrent que l’administration de caféine augmente certaines capacités mnésiques. Pour arriver à cette conclusion, les scientifiques ont conduit un essai randomisé, en double aveugle, chez des volontaires sains. Ces derniers devaient observer des images puis ingérer soit 200 mg de caféine soit un placebo. Des échantillons salivaires étaient recueillis, une heure, trois heures et 24 h plus tard pour quantifier les métabolites de la caféine. Les tests mnésiques étaient effectués à nouveau 24 heures après l’ingestion de caféine. Les images vues la veille, mais aussi des images similaires et d’autres encore sans aucun rapport, étaient présentées. Les participants devaient distinguer celles qu’ils avaient déjà aperçues de celles qui leur étaient montrées pour la première fois.
La prise de caféine était associée à une augmentation de l’excrétion salivaire de ses métabolites au cours des premières heures mais cette excrétion revenait à son taux initial 24 heures plus tard, donc lors de la réalisation du test mnésique. Les participants du groupe caféine avaient de meilleurs scores mnésiques que ceux du groupe placebo en ce qui concerne la capacité à reconnaître les images similaires aux originales. En revanche, la caféine n’a pas amélioré l’aptitude à retrouver avec exactitude les images présentées la veille, ni celle à détecter celles qui n’avaient aucun rapport avec elles.
Au moins 200 mg de café pour consolider la mémoire !
Les tests effectués avec différentes doses de caféine (100 mg,
200 mg et 300 mg) ont montré que l’amélioration des performances
mnésiques était meilleure avec 200 mg qu’avec 100 mg. Une dose de
300 mg n’apportait pas de bénéfice supplémentaire.
Ces travaux démontrent que la caféine, à une dose d’au moins 200
mg, améliore certaines fonctions mnésiques, en particulier la
capacité à consolider une information mémorisée. Pour les auteurs,
c’est la première fois que l’effet de la caféine sur la
mémoire est démontré en dissociant cet effet d’autres actions
neurostimulantes.
Parmi les hypothèses émises pour expliquer l’effet de la caféine sur la mémoire, il y a son action antagoniste des récepteurs cérébraux à adénosine, entraînant une augmentation de la libération de norépinephrine qui a un effet sur la consolidation de la mémoire. Des effets dans certaines régions de l’hippocampe, mais aussi dans des zones spécifiques du cortex cérébral, sont évoqués par les chercheurs.
Bien que ces résultats soient en faveur de l’efficacité de la caféine pour booster notre mémoire, nous devons rester prudents dans l’utilisation des suppléments caféinés, en raison des effets cardiovasculaires potentiellement délétères. Les récents avertissements des autorités américaines rappellent qu’une consommation excessive de caféine peut même s’avérer mortelle !
Dr Boris Hansel
